Wanneer je de deur van je busje opengooit en de geur van wilde tijm en ziltig buiswater je tegemoet komt, weet je het: je bent aangekomen op de Ionische Eilanden. In tegenstelling tot de kale Cycladen wacht hier een weelderig, bijna onwerkelijk groen dat tot aan de oever van de Ionische Zee reikt. Kamperen betekent hier het ritme van de golven gebruiken als slaapmiddel en 's ochtends als eerste genieten van het uitzicht over het water, nog voordat de eerste dagtoeristen uit de hotels stromen.

Het landschap wordt gekenmerkt door ruige kalksteenrotsen die steil in het neonblauwe water vallen, en glooiende heuvels vol olijfbomen die soms honderden jaren oud zijn. Voor kampeerders is deze regio een paradijs omdat het zo veelzijdig is: je vindt er zowel goed uitgeruste campings direct aan het strand als eenzame bergwegen die je naar slaperige dorpjes leiden. Maar let op: de wegen kunnen smal en steil zijn, wat vooral van bestuurders van grote campers de nodige behendigheid vraagt.

De beste reistijd voor je roadtrip zijn mei, juni en september. In deze maanden is de hitte draaglijk, zijn de staanplaatsen niet overvol en is de zee al of nog warm genoeg om te zwemmen. In het hoogseizoen, vooral in augustus, wordt het erg druk op de eilanden en kan de zoektocht naar een vrije plek een geduldproef worden. Bovendien is de insectenplaag door muggen in het laagseizoen aanzienlijk minder, wat de avonden voor de camper een stuk ontspannender maakt.

Een absoluut hoogtepunt van elke tour is Porto Katsiki op Lefkas. De witte kliffen vormen een scherp contrast met het diepblauwe water. Mijn tip: kom ofwel heel vroeg in de ochtend of pas bij zonsondergang met je camper. Er is boven een grote parkeerplaats waar je overdag tegen betaling kunt staan, maar overnachten wordt hier streng gecontroleerd. Als je op tijd bent, bemachtig je een plek met uitzicht op de kliffen voordat de excursiebussen arriveren.

Op Kefalonia moet je beslist naar Myrtos Beach rijden. De haarspeldbochten naar beneden zijn adembenemend, maar met een grote camper is voorzichtigheid geboden. Eenmaal beneden wacht een strand van ronde witte kiezelstenen. Omdat er nauwelijks schaduw is, is de luifel van je camper goud waard. Een culinaire must op de eilanden is Pastitsada, een kruidig stoofgerecht dat vooral op Corfu beroemd is. Zoek een kleine taverne in de bergdorpjes weg van de kust – daar smaakt het het meest authentiek en zijn de prijzen eerlijk.

Als je van wat meer rust houdt, neem dan de veerboot naar Ithaka. Het eiland van Odysseus is veel minder toeristisch. Hier kun je je voertuig vaak op kleine, eenvoudige plekken parkeren en het eiland te voet of met de fiets verkennen. De paden zijn smal en leiden door dichte dennenbossen die heerlijk naar hars ruiken.

Excursie-tip 1: Rondje Lefkas (ca. 90 km, 3-4 uur pure rijtijd)

Geschikt voor: Actieve stellen en vanlifers | Voertuig: Camperbus of compacte camper | Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld

Deze tour begint bij de brug die Lefkas met het vasteland verbindt. Omdat het eiland geen veerboot nodig heeft, is het de perfecte start. Rijd eerst langs de oostkust in zuidelijke richting naar Nidri. Na ongeveer 18 km bereik je de Dimosari-watervallen. Parkeer je busje op de schaduwrijke parkeerplaats en wandel de laatste meters te voet – een heerlijk koele plek op warme dagen. Ga verder naar het zuiden naar Vassiliki, een mekka voor windsurfers. Hier kun je na ongeveer 38 km rijden een pauze inlassen en de drukte in de haven gadeslaan. De westkust is het eigenlijke hoogtepunt: vanuit Vassiliki loopt de weg bergopwaarts richting Athani. Na in totaal 60 km bereik je de afslag naar Kaap Doukato. De weg naar de vuurtoren is smal, maar beloont je met een indrukwekkend uitzicht. De terugweg voert langs de spectaculaire stranden Egremni en Porto Katsiki terug naar het noorden. Een ideale overnachtingsplek is Camping Episkopos aan de oostkust, waar je de avond ontspannen onder schaduwrijke olijfbomen kunt afsluiten.

Excursie-tip 2: Het wilde noorden van Kefalonia en het Melissani-raadsel (ca. 50 km, 2 uur pure rijtijd)

Geschikt voor: Gezinnen en natuurliefhebbers | Voertuig: Camper | Moeilijkheidsgraad: Makkelijk tot gemiddeld

Je route begint in de haven van Sami, waar veel veerboten aanmeren. Je eerste doel ligt bijna voor de deur: na slechts 3 km bereik je de Melissani-grot. Parkeer je camper op het ruime terrein en maak een boottocht door het ondergrondse meer – het lichtspel rond het middaguur is onbeschrijfelijk. Als ideale uitvalsbasis in deze regio dient de nabijgelegen Camping Karavomilos Beach, die uitstekende faciliteiten biedt voor campers. Vanuit Sami voert de weg je naar het noorden richting Agia Effimia. Na ca. 12 km langs de kustweg passeer je kleine baaitjes die perfect zijn voor een duik in het water. De route gaat verder bergopwaarts over de bergen richting Assos. Na in totaal ongeveer 30 km zie je het pittoreske dorpje op een landtong liggen. Parkeer beslist boven het dorp, want de straatjes zijn ongeschikt voor campers. De afdaling te voet is de moeite waard voor een koffie in de haven. De tour eindigt met de rit naar Fiskardo aan de noordpunt. Fiskardo is het enige dorp dat de grote aardbeving van 1953 bijna ongeschonden heeft overleefd. De Venetiaanse huizen stralen in pastelkleuren en nodigen uit tot een wandeling over de havenpromenade.

Campings: Op Lefkas is Camping Episkopos zeer aan te bevelen, omdat het veel schaduw biedt dankzij de oude bomen. Op Kefalonia is Camping Karavomilos bij Sami een eersteklas keuze, vooral als je direct na de overtocht een plek zoekt. De campings zijn meestal geopend van april tot oktober.

Regels: Wildkamperen is in Griekenland officieel verboden. Vooral in het hoogseizoen wordt dit streng gecontroleerd en bestraft met hoge boetes. In het laagseizoen wordt vrijstaan vaak getolereerd, zolang er geen kampeerachtig gedrag (luifel uit, tafels buiten) wordt vertoond. Respecteer de natuur en laat geen afval achter. Milieuzones zijn er momenteel niet op de eilanden, maar veel dorpskernen zijn afgesloten voor brede campers.

Voorzieningen: Grotere supermarkten zoals Lidl vind je meestal alleen in de buurt van de hoofdplaatsen (bijv. Argostoli op Kefalonia of Lefkas-stad). Gebruik de kleine lokale markten voor verse groenten en fruit. Water kun je bij veel tankstations bijvullen tegen een kleine vergoeding of bij aankoop van brandstof. Het lozen van grijs water is bijna uitsluitend mogelijk op officiële campings.

Insider-tip: Als je de veerboot tussen de eilanden gebruikt, boek dan voor je camper ver van tevoren. De plaatsen voor hoge voertuigen zijn beperkt. Vraag in de haven naar de tarieven voor 'camping on board' – op de grote veerboten van Italië naar Igoumenitsa is dat vaak mogelijk en bespaart het je een hotelovernachting.