Découverte du Canal du Nivernais

1Jour 1-2 : Decize – Châtillon (40 km, ~10 h)

Les canaux tranquilles derrière les collines

Le matin à Decize vous accueille avec cette odeur incomparable qui ne naît que là où les grandes eaux se rencontrent. Ici, là où la Loire sauvage et le Canal du Nivernais domestiqué s'entremêlent, une fine brume flotte sur l'eau, promettant une chaude journée de fin d'été en Bourgogne. Avant de lancer le moteur diesel et de sentir la douce vibration de l'acier sous vos pieds, l'acte logistique le plus important de cette première étape s'impose : le ravitaillement. Le petit Carrefour Market de la route de Moulins est votre point de chute, et je vous conseille vivement d'y acheter plus que de l'eau minérale et de la baguette. Vous vous enfoncez dans la solitude du Morvan, où les restaurants sont rares et les supermarchés encore plus. Faites provision de fromage Époisses, dont l'arôme corsé s'accordera plus tard merveilleusement avec un verre d'Aligoté frais sur le pont, et n'oubliez pas les robustes steaks de bœuf Charolais pour le barbecue de bord. Une fois les amarres larguées et Decize laissée derrière, vous plongez dans un monde qui a son propre tempo. Quatre kilomètres par heure. Ce n'est pas une vitesse, c'est un état d'esprit. Au début, les écluses automatisées font encore le travail pour vous, mais plus vous vous éloignez de la Loire, plus la technique devient originelle. Bientôt, vous rencontrerez les premières écluses manuelles qui font le vrai caractère du Nivernais. Ici, vous n'êtes pas seulement capitaine, mais aussi mécanicien de l'histoire. Le maniement des lourdes portes en fer, le bruissement de l'eau entrante qui soulève lentement la coque de votre bateau, et la courte discussion avec les éclusiers, souvent des étudiants, deviennent le rythme de votre voyage. Observez les jeux de lumière dans les frondaisons qui forment ici souvent un tunnel vert au-dessus du canal ; la lumière du soleil se brise en mille facettes sur l'eau sombre, presque huileuse. Les quarante kilomètres jusqu'à Châtillon-en-Bazois sont difficiles à parcourir sans stress en une seule journée, c'est pourquoi vous devriez vous préparer à savourer cette étape et peut-être faire une halte pour la nuit près de Cercy-la-Tour. Quand vous atteignez enfin Châtillon le deuxième jour, le décor change radicalement. La vallée se resserre, les collines du Morvan se rapprochent et semblent presque protectrices. L'arrivée à Châtillon est majestueuse, car le canal vous mène directement derrière le Château de Châtillon-en-Bazois. C'est une image pour l'éternité : les vieux murs d'enceinte et les toits élégants du château se reflètent dans l'eau calme du canal, tandis que les cygnes tracent silencieusement leur sillage. Après avoir accosté dans le petit port – les frais d'amarrage sont très modérés, environ dix à quinze euros incluant l'électricité et l'eau, et sont souvent perçus directement par le capitaine du port le soir –, vous devriez vous dégourdir les jambes. Le village lui-même semble assoupi, presque hors du temps. Pour le dîner, le restaurant La Fontaine sur la place de la République est l'adresse de choix. N'attendez pas de cuisine moléculaire, mais une cuisine du Morvan honnête et généreuse. S'ils ont des œufs en meurette à la carte, des œufs pochés dans une sauce au vin rouge très sombre avec lardons et oignons, commandez-les absolument. C'est l'essence de la Bourgogne dans une assiette : riche, terreuse et réconfortante. Voici encore un conseil secret que beaucoup de capitaines de péniche oublient dans la précipitation : la plupart n'admirent le château que depuis l'eau, mais les jardins du Château de Châtillon-en-Bazois sont classés Jardin Remarquable et souvent accessibles aux visiteurs si l'on demande poliment à la grille ou si l'on respecte les horaires. Derrière les murs austères se cachent une magnifique orangerie et un parc si silencieux que vous pouvez entendre le bourdonnement des abeilles dans les buissons de lavande. Accordez-vous cette demi-heure avant le dîner. Quand vous serez plus tard assis sur le pont arrière de votre bateau, contemplant le ciel étoilé sur le Nivernais avec un dernier verre de vin, vous comprendrez pourquoi on appelle cette région le pays des eaux tranquilles. C'est un silence qui n'est pas vide, mais rempli d'histoire et de nature.